ตามภาษาราชการของประเทศต้นกำเนิด เหล้ารัมมีการสะกด 3 แบบ คือ "Rum" "Rhum" และ "Ron" เดิมที เครื่องดื่มชนิดนี้รู้จักกันในชื่อ "Rumbowling" หรือ "Rumbullion" ซึ่งในภาษาอังกฤษและภาษาฝรั่งเศสมักหมายถึงเสียงที่เกิดจากหม้อต้มกลั่น (คำว่า rumble และ boil ตามลำดับหมายถึงเสียงดังกึกก้องและเดือดในภาษาอังกฤษ ส่วน bouillir ในภาษาฝรั่งเศสหมายถึงเดือด) นอกจากนี้ยังมีทฤษฎีที่ว่าชื่อนี้อาจเป็นเพียงคำย่อของคำว่า sugarcane ในภาษาอังกฤษ (Saccharum officinarum) นอกจากนี้ยังมีการคาดเดาทางนิรุกติศาสตร์ย้อนไปถึงปี ค.ศ. 1655 เมื่อกองทัพเรืออังกฤษแจกเหล้ารัมให้กับลูกเรือทุกวัน ซึ่งส่งผลให้เกิดเสียงดังกึกก้องบนดาดฟ้าหลักอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
ประวัติความเป็นมาของเหล้ารัม
ตามคำจำกัดความ รัมคือเครื่องดื่มที่ได้จากการหมักและกลั่นกากน้ำตาลหรือน้ำอ้อย มาเริ่มกันที่วัตถุดิบของรัมกันก่อน
อ้อยเป็นสมาชิกของตระกูล Gramineae ซึ่งรวมถึงข้าวสาลี ข้าวโพด และข้าวไรย์ ต้นกำเนิดของอ้อยคืออ้อยป่าลำต้นใหญ่ (Saccharum robustum) และพันธุ์หลักที่ปลูกในปัจจุบันคือ Saccharum officinarum ซึ่งเป็นลูกผสมของอ้อยพันธุ์ต่างๆ นอกจากจะมีความสูงของต้นสูง ต้านทานโรคได้ดี วงจรการเจริญเติบโตสั้น และมีปริมาณน้ำตาลสูงแล้ว อ้อยยังมีคุณสมบัติในการต้านทานโรคได้ดีอีกด้วย
อ้อยมีต้นกำเนิดในมาเลเซีย โดยนำเข้ามายังอินเดียเป็นครั้งแรกจากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ในศตวรรษที่ 6 ก่อนคริสตกาล ชาวเปอร์เซียได้รุกรานอินเดียและค้นพบอ้อยและนำอ้อยเข้ามาในประเทศของตน ราวศตวรรษที่ 3 ก่อนคริสตกาล กองทัพของอเล็กซานเดอร์มหาราชได้พิชิตเปอร์เซียและกลายเป็นชาวยุโรปกลุ่มแรกที่ได้เห็นพืชชนิดนี้ อย่างไรก็ตาม ผู้คนในกรีกโบราณและโรมมีความเข้าใจเกี่ยวกับพืชชนิดนี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เฮโรโดตัสและธีโอฟราสตัสต่างก็กล่าวถึงน้ำผึ้งจากอ้อยชนิดหนึ่งที่ผลิตขึ้นโดยเทียมซึ่งต่างจากน้ำผึ้ง ในปีค.ศ. 637 ชาวอาหรับก็ได้ค้นพบอ้อยเช่นกัน ต่อมาชาวอาหรับได้นำอ้อยจากอียิปต์ไปยังปาเลสไตน์ จากนั้นจึงไปยังสเปนและซิซิลีในศตวรรษที่ 9
หลังจากที่ชาวโปรตุเกสได้ก่อตั้งอาณานิคมบนเกาะมาเดราในปี ค.ศ. 1420 พวกเขาก็ได้นำอ้อยไปยังหมู่เกาะอาซอเรส หมู่เกาะคานารี หมู่เกาะกาบูเวร์ดี และแอฟริกาตะวันตก ในปี ค.ศ. 1493 ในระหว่างการเดินทางครั้งที่สองของโคลัมบัส เขาได้นำอ้อยไปยังฮิสปานิโอลา (ปัจจุบันคือสาธารณรัฐโดมินิกัน) ชาวอาณานิคมยุโรปได้นำอ้อยจากฮิสปานิโอลาไปยังอเมริกากลาง และคิวบา จาเมกา มาร์ตินีก และกัวเดอลูป โดยเกาะเหล่านี้ได้ชื่อว่า "หมู่เกาะน้ำตาล" ผู้ตั้งถิ่นฐานชาวยุโรปได้เริ่มสร้างไร่และโรงงานเพื่อผลิตน้ำตาล ซึ่งส่งผลให้การปลูกอ้อยในแคริบเบียนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
ในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 17 ในแถบแคริบเบียน ผู้คนค้นพบว่ากากน้ำตาลสามารถหมักและกลั่นได้ ดังนั้นเหล้าที่กลั่นนี้จึงถูกเรียกว่ารัมบูลเลียนในสมัยนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในบาร์เบโดส มีเทคโนโลยีการกลั่นที่สามารถผลิตเครื่องดื่มที่มีปริมาณแอลกอฮอล์สูงและมีสิ่งเจือปนเพียงเล็กน้อย มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับเรื่องนี้ในปี ค.ศ. 1651 ว่า "เหล้ารัมบูลเลียนซึ่งเป็นเหล้าหลักที่ผลิตบนเกาะนี้ เรียกอีกอย่างว่าคิล-ดิวิล ซึ่งเป็นเหล้าที่กลั่นจากน้ำอ้อยและเป็นเหล้าที่มีฤทธิ์แรงและมีกลิ่นแรง" เหล้ารัมจึงถือกำเนิดขึ้น!
งานวิจัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์การกลั่นแสดงให้เห็นว่าเครื่องดื่มหมักชนิดนี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ของอินเดียและจีนโบราณ หนังสือ "Marco Polo's Travels" บันทึกประสบการณ์ของมาร์โค โปโลในเอเชียในศตวรรษที่ 13 ซึ่งกล่าวถึงไวน์หวานชนิดหนึ่งที่ได้รับความนิยมในสถานที่แห่งหนึ่ง (น่าจะเป็นอิหร่านในปัจจุบัน) ชาวอาหรับยังค้นพบความลับของการกลั่นด้วย แต่บันทึกเกี่ยวกับการกลั่นน้ำอ้อยครั้งแรกปรากฏในอังกฤษในศตวรรษที่ 15 ผู้คนใช้อ้อยอินเดียเป็นครั้งแรกและต่อมาก็เปลี่ยนมาใช้อ้อยอเมริกันแทน
ในช่วงปลายศตวรรษที่ 17 มิชชันนารี Bor Laba ได้นำอุปกรณ์กลั่นจากฝรั่งเศส หรือพูดให้ชัดเจนก็คือจากแคว้น Cognac มาที่เกาะ Marie-Galante โดยเฉพาะเพื่อการผลิตเหล้ารัม เขาเป็นผู้ขับเคลื่อนเบื้องหลังการส่งเสริมเหล้ารัม บุคคลสำคัญด้านนวัตกรรม
